Las algas del verano

Dos de los lagos más productivos del estado, el Oneida y el Neahtahwanta, están enclavados en el condado de Oswego. Su pesca superior a la media se debe, en gran parte, a su poca profundidad, que permite que el sol los caliente más rápido y llegue al fondo en una superficie mayor que en las masas de agua vecinas.

Pero todos estos maravillosos factores también tienen su lado malo: la proliferación de algas.

Presentes en todas las aguas estancadas y de movimiento lento, las algas son una parte esencial del medio ambiente. Constituyen uno de los eslabones más bajos de la cadena alimentaria y son el plato principal del zooplancton, los pececillos y los insectos diminutos, que alimentan a peces más grandes, que a su vez alimentan al hombre.

Sin embargo, en verano, las altas temperaturas y la luz intensa se combinan con la alfombra de nutrientes del fondo del lago para crear las condiciones ideales para el crecimiento de las algas. Además, los insecticidas que entran en el agua a través de la escorrentía contribuyen a la proliferación de algas matando a un gran número de pequeños animales que pacen en la vegetación sin raíces. Lo siguiente que se produce es una explosión de algas.

Como todo lo que sube, su número debe bajar, y siempre lo hace en una espectacular mortandad. Afortunadamente, el lago Oneida está atravesado por un río. Cuando la floración se desploma, se dispersa rápidamente y es arrastrada río abajo.

El lago Neatahwanta no tiene tanta suerte. Aunque se alimenta de un pequeño arroyo y algunos manantiales submarinos, la evaporación absorbe gran parte de lo que fluye y el agua no tiene suficiente energía para romper, y mucho menos dispersar, la espesa película que ondula en la superficie como una vieja sopa de guisantes con carne de cerdo rancia. Llegados a este punto, las algas muertas sólo pueden seguir dos caminos: descomponerse en el lugar y hundirse en el fondo, o amontonarse en la orilla en tortas irregulares de color azul verdoso que parecen barro seco de río en una pesadilla psicodélica.

Según el Departamento de Ecología del Estado de Washington, animales domésticos y salvajes han muerto tras una intensa exposición a la proliferación de algas. Y aunque se sabe de personas que han sufrido dolores de estómago, diarrea y vómitos después de nadar o esquiar en el agua; y las personas con un historial de exposición intensa -como beber el agua- incluso han sufrido daños en los nervios y el hígado, nunca se ha confirmado la muerte de un ser humano por exposición a la proliferación de algas.

Así que, aunque el lago huele y parece muerto, es cualquier cosa menos eso. Las bestias terrestres y las aves acuáticas tienden a evitar el miasma líquido porque puede hacerles enfermar. Pero a los peces no parece importarles lo más mínimo. De hecho, el revestimiento parece proporcionar sombra del sol, atrayendo a los peces hacia la orilla.

Casi todos los pescadores de lago con algunos años de experiencia han estado en contacto con algas verdeazuladas. Muchos incluso la han vadeado sin sufrir efectos adversos.

Sin embargo, a las autoridades sanitarias les preocupa que las algas verdeazuladas puedan enfermar y aconsejan evitar el contacto con ellas. Si le cae encima, le recomiendan que se lave bien la zona con agua y jabón.

Usa el sentido común: no bebas agua con espuma flotando, ni tampoco agua superficial sin tratar. Desconfía especialmente del agua que parezca manchada de pintura azul verdosa, o que tenga el aspecto y la consistencia de una sopa de guisantes, y huela muy mal.