982 refugiados del Holocausto fueron llevados desde Europa al Refugio de Emergencia para Refugiados de Fort Ontario, en Oswego, Nueva York, y permanecieron allí desde agosto de 1944 hasta febrero de 1946. Todos los refugiados habían acordado regresar a sus países de origen una vez finalizada la Segunda Guerra Mundial, pero en 1945 ya no había nada a lo que volver o era demasiado peligroso hacerlo. Deseaban permanecer en Estados Unidos y utilizaron diversos medios para solicitar a las autoridades quedarse. Uno de ellos fue escribir una ópera que contara su historia: la vida en Europa, el viaje a través del Atlántico y sus experiencias en el refugio de Oswego, conocido como "La jaula de oro". Todas sus necesidades físicas estaban cubiertas, pero carecían de libertad. Charles Abeles, músico austriaco, compuso la música, y Miriam Sommerburg, artista y escritora alemana, escribió el texto.