L'aire de gestion de la faune de Happy Valley sert d'habitat à un certain nombre d'espèces, dont le lièvre d'Amérique. (photos de Janet Clerkin)
Le comté d'Oswego franchit la ligne de démarcation. C'est l'un des six comtés de l'État de New York qui s'enorgueillit de posséder un territoire - presque à parts égales - dans les zones nord et sud de l'État. Si cela peut sembler anodin, cela joue un rôle important dans les populations de gibier.
Par exemple, nous sommes l'un des rares comtés de l'État à abriter des lapins à queue blanche et des lièvres variables, communément appelés raquettes. Ces deux espèces appartiennent à la famille des lagomorphes et se ressemblent, mais la ressemblance s'arrête là. Les lièvres sont presque deux fois plus grands que les lapins à queue blanche, ne creusent pas de terriers, mettent au monde des petits vêtus d'un manteau de fourrure complet et s'élancent presque dès leur naissance. De plus, les lièvres restent bruns toute l'année et vivent dans les champs, tandis que les raquettes deviennent blanches en hiver et prospèrent dans les forêts.
Le lapin à queue blanche est le lapin le plus commun de l'État. L'une des principales raisons est qu'il s'agit d'une créature fouisseuse qui se réfugie dans son terrier au moindre signe de danger. Leur habitat préféré est constitué par les champs, en particulier dans les régions agricoles.
Les raquettes, en revanche, sont des créatures de la forêt. Elles préfèrent les habitats de début de succession, en particulier les peuplements de jeunes pins qui offrent des branches basses pour s'abriter.
Leur préférence pour se cacher sous des arbres touffus plutôt que de sauter dans un trou les rend extrêmement vulnérables à la prédation, en particulier par les coyotes. Un petit coin de bois ne suffit donc pas. Ils ont besoin de grandes forêts, comme celles que l'on trouve dans le nord du comté d'Oswego, pour se tenir à distance des prédateurs.
Les raquettes à neige ont connu leur heure de gloire au milieu du siècle dernier, après qu'un grand nombre de paysans aux ressources limitées eurent abandonné leurs terres pauvres du nord-est du comté. La nature a pris le relais, répandant de nouvelles pousses sur les champs stériles.
Les raquettes à neige du Nord sont descendues, ont trouvé le pâturage à leur goût et se sont installées. La richesse de la nourriture et l'abondance du couvert ont entraîné une explosion de leur nombre.
Les forêts sont plus vieilles maintenant, leurs branches sont trop hautes pour offrir aux raquettes beaucoup de nourriture ou d'abri. Cependant, il y a suffisamment de broussailles basses pour que les lièvres puissent survivre. Le comté d'Oswego est d'ailleurs réputé pour être l'une des régions les plus méridionales de l'État où vivent les lièvres variables.
Il n'y en a pas beaucoup, comparé aux queues de coton, et vous devrez donc travailler pour les obtenir. N'oubliez pas, cependant, qu'ils sont deux fois plus gros que les queue-de-bois et que vous n'avez donc pas besoin d'en avoir autant.
Le meilleur endroit pour les chasser est la zone de gestion de la faune de Happy Valley, d'une superficie de 8 645 acres. Environ trois miles de la NY 104 longent l'extrémité nord, à environ quatre miles à l'est de l'I-81.
Parmi les autres sites intéressants, citons la Salmon River Reforestation Area de 538 acres (divisée en deux par la CR 2, à environ 10 miles à l'est de Pulaski) et la Little John Wildlife Management Area de 8 020 acres (près de la CR 17, dans le coin nord-est du comté).
