Septembre est le mois international du chemin de fer clandestin, et le comté d'Oswego vous invite à honorer l'histoire des chercheurs de liberté. Le comté d'Oswego, qui abrite le plus grand nombre de sites du chemin de fer clandestin inscrits au Registre national des lieux historiques de l'État de New York, et ses habitants défendent depuis longtemps la liberté et l'égalité pour tous.
Le Starr Clark Tin Shop and Underground Railroad Museum, qui commémore notre lien local avec ce chapitre important de l'histoire de notre pays, est un site du chemin de fer clandestin qui mérite d'être visité.
Starr Clark Tin Shop and Underground Railroad Museum (musée de l'étain et du chemin de fer clandestin)
En 1827, le colonel William Fitch a construit ce magasin dans le village de Mexico, dans l'État de New York. Plus tard, il deviendra un élément important de l'histoire en raison des actions de l'un des nombreux abolitionnistes de la région, Starr Clark.
Clark est né le 2 août 1793 à Lee, dans le Massachusetts, et a passé sa jeunesse à Utica, dans l'État de New York. Il a épousé Harriet Loomis de Verona à l'âge de 22 ans et, un an plus tard, le couple s'est installé à Danby, juste au sud d'Ithaca. Pendant cette période, ils ont vécu une conversion religieuse qui a eu un effet profond sur le reste de leur vie. Parmi leurs huit enfants, un fils né en 1831 porte le nom de Theodore Weld, qui était à l'époque l'un des orateurs abolitionnistes les plus connus du pays.
En 1832, Clark est engagé pour gérer le magasin du colonel Fitch à Mexico. Il est payé 350 dollars par an, ce qui inclut l'utilisation de la maison voisine et du jardin. Dans le magasin, il vend des marchandises sèches et des produits d'épicerie et y ajoute plus tard un atelier de ferblanterie et de poêlerie, qui devient un lieu de rassemblement pour la communauté. Les gens y relevaient leur courrier, lisaient le journal quotidien et discutaient de la politique et des questions sociales de l'époque, y compris du mouvement abolitionniste.
Le comté d'Oswego était un haut lieu de l'abolitionnisme et l'atelier de ferblanterie, ainsi que de nombreuses maisons des environs, étaient des "gares" du chemin de fer clandestin. Il ne s'agissait pas d'un véritable "chemin de fer", mais plutôt d'un réseau de personnes et de lieux qui venaient en aide aux esclaves qui avaient échappé à leurs maîtres et cherchaient une vie de liberté.
Clark lui-même fut l'un des organisateurs de la Société antiesclavagiste du comté d'Oswego et rédigea la première pétition antiesclavagiste envoyée au Congrès américain depuis le comté d'Oswego. Comme beaucoup de ses voisins, Clark ouvrit sa maison à ces "chercheurs de liberté", qui furent accueillis, cachés des autorités, et reçurent des vêtements frais et des repas chauds pendant que l'on s'occupait de les transporter au Canada.
Un cas célèbre de notre histoire est "The Jerry Rescue" (le sauvetage de Jerry). Un groupe d'abolitionnistes, dont Clark, avait prévu de sauver William "Jerry" Henry (McHenry), un esclave en fuite inculpé en vertu de la loi sur les esclaves fugitifs de 1850. Après son sauvetage, "Jerry" a été secrètement transporté et caché le long du chemin de fer clandestin dans le comté d'Oswego, avant d'arriver en toute sécurité à Kingston, dans l'Ontario, au Canada, où il est resté jusqu'à la fin de ses jours.
Après la mort de Starr Clark en 1866, le bâtiment a été transformé en taverne et en pension. La Mexico Historical Society a ensuite acheté le bâtiment et l'a restauré pour en faire le musée qu'il est aujourd'hui. Les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur l'histoire du chemin de fer clandestin du comté d'Oswego, admirer les murs en planches, les planchers en bois et les poutres du plafond d'origine, ainsi qu'une grande variété d'objets historiques au musée.
Le Starr Clark Tin Shop and Underground Railroad Museum est l'un des nombreux sites bien documentés et reconnus du chemin de fer clandestin dans le comté d'Oswego, et l'un des rares sites ouverts au public. Arrêtez-vous pour en savoir plus sur cet héritage courageux et sur la restauration de l'atelier d'étain d'origine.
Lors de la visite de l'ancien atelier de ferblanterie, ne manquez pas de vous rendre à côté pour visiter le musée de la banque Chandler-Ames de 1855, qui a récemment ouvert ses portes. La banque Chandler-Ames a été construite en 1855 par James S. Chandler et Leonard Ames Jr. et a servi de banque privée jusqu'en 1867. Le bâtiment a continué à être utilisé comme banque par d'autres banquiers jusqu'en 1900, et a ensuite abrité un assortiment d'entreprises, dont un bureau de pedigree, un cabinet d'avocats, le restaurant Mexico Lunch et le bureau de crédit à la production agricole. Le bâtiment a été utilisé pour la dernière fois comme salle des fêtes de Mexico de 1986 à 1996. Le musée rénové de la banque propose aux visiteurs des expositions informatives et la chambre forte d'origine de la banque.
Les deux musées sont ouverts aux visites sur rendez-vous. Pour programmer une visite, contactez Jim Hotchkiss au 315-963-7853. Le Starr Clark Tin Shop and Underground Railroad Museum est situé au 3250 Main St., Mexico, N.Y.
Pour plus d'informations sur le Starr Clark Tin Shop and Underground Railroad Museum, visitez le site https://www.mexiconyhistoricalsociety.com/tin-shop.html ou la page Facebook du musée .
Le comté d'Oswego compte 11 sites de chemins de fer clandestins. Bien que certains d'entre eux soient aujourd'hui des résidences privées, plusieurs peuvent encore être visités. Pour plus d'informations, consultez la page web des sites du chemin de fer clandestin à l'adresse https://visitoswegocounty.com/attractions/underground-railroad-sites/.